2月23日消息 美國宇航局（NASA）于美國東部時間2月22日下午1:00（北京時間23日凌晨2:00）舉行發(fā)布會，宣布其Spitzer斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)了第一個包含七個地球大小行星的行星系統(tǒng)。七個行星中的三個位于母恒星附近的可居住區(qū)，其中一個巖石行星上可能含有液態(tài)水。
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這個發(fā)現(xiàn)刷新了太陽系外圍繞一顆恒星可居住區(qū)域行星數(shù)量的記錄。所有七個行星在合適的大氣條件下都有可能具有液態(tài)水--眾所周知水是生命的關(guān)鍵--其中三個處于可居住區(qū)的行星具有水的幾率最高。
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“這一發(fā)現(xiàn)可能是尋找適于居住的環(huán)境的重要一步?！盢ASA科學(xué)任務(wù)理事會（Science Mission Directorate）副管理員Thomas Zurbuchen說。“對‘我們在宇宙中是否孤獨(dú)’的回答是一個重要的科學(xué)優(yōu)先事項(xiàng)，在可居住區(qū)首次發(fā)現(xiàn)這么多行星是實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)路道路上非凡的一步?！?/p>
該行星系統(tǒng)距離地球約40光年（235萬億英里）的水瓶座。由于位于我們的太陽系之外，這些行星被科學(xué)地稱作地外行星。
這個地外行星系統(tǒng)被稱作TRAPPIST-1.2016年5月，研究人員使用位于智利的TRAPPIST望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了三個星星。在歐洲南方天文臺超大望遠(yuǎn)鏡等幾個基地望遠(yuǎn)鏡的協(xié)助下，斯皮策確認(rèn)了其中兩個行星的存在，并發(fā)現(xiàn)了另外五個行星，將新發(fā)現(xiàn)行星的總數(shù)增加到七個。
新的結(jié)果會在周三的《自然》雜志上公布，并在NASA于華盛頓總部舉行的新聞發(fā)布會上對外宣布。
研究團(tuán)隊(duì)精確測量了七個行星的大小，并評估了其中六個的密度。
基于它們的密度，所有的TRAPPIST-1行星都有可能為巖石形態(tài)。進(jìn)一步的觀察將有助于確定它們是否富含水深知是液態(tài)水。七個行星中最外圍的一個質(zhì)量尚未評估，科學(xué)家認(rèn)為它可能是一個冰冷的“雪球”,不過尚需進(jìn)一步觀測。
“TRAPPIST-1的七大奇跡是已知第一個圍繞這種恒星的地球大小的行星?！眮碜员壤麜r列日大學(xué)的外行星調(diào)查的主要研究員Michael Gillon說，他同時也是論文的主要作者?！斑@是目前為止研究潛在可居住地球大小世界的最佳目標(biāo)?！?/p>
同我們的太陽相比，TRAPPIST-1中心恒星--被分類為超冷矮星--是如此涼爽，以至于水可以在距離恒星很近的行星上存在。七個行星的軌道半徑都小于水星同太陽之間的距離。行星彼此之間也非?？拷Ｈ绻粋€人站在其中一個上面，他可以遙望到臨近星星上的地表特征和云層，其大小就仿佛我們從地球上看到月亮這般。
七個行星有可能自轉(zhuǎn)周期與公轉(zhuǎn)周期相等，這意味著星球總是以同一面對著恒星，另一側(cè)是永恒的黑夜。這也意味著它們的天氣模式將完全不同于地球。
斯皮策是圍繞地球旋轉(zhuǎn)的紅外太空望遠(yuǎn)鏡，非常適合用來研究TRAPPIST-1,后者在人眼所不能見的紅外線下發(fā)光最亮。2016年秋天，斯皮策連續(xù)對TRAPPIST-1進(jìn)行了500小時的觀測。
“這是我在操作斯皮策望遠(yuǎn)鏡14年中見過的最令人興奮的結(jié)果?！盢ASA科學(xué)家Sean Carey說?！八蛊げ邔⒃谇锾旄M(jìn)，進(jìn)一步完善我們對這些行星的理解，以便詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡可以跟進(jìn)，對該星系更多的觀測肯定會揭示更多的秘密?！?/p>
繼斯皮策的發(fā)現(xiàn)之后，NASA哈勃望遠(yuǎn)鏡開始對四個行星，包括處于可居住區(qū)內(nèi)的三個行星進(jìn)行篩查。這些觀察旨在評估這些行星表面氫氣為主的大氣層的存在。
2016年5月，哈勃團(tuán)隊(duì)對最內(nèi)層的兩個行星進(jìn)行了觀測，沒有發(fā)現(xiàn)大氣層。這一結(jié)果更加支持這些行星本質(zhì)上的巖石構(gòu)造。
“TRAPPIST-1星系是研究地球大小星星周圍環(huán)境的最佳機(jī)會之一?！惫芯宽?xiàng)目的共同領(lǐng)導(dǎo)人兼太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所天文學(xué)家Nikole Lewis說。NASA專門用來搜尋行星的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡也正在對TRAPPIST-1進(jìn)行研究。開普勒計(jì)劃旨在運(yùn)用凌星測光方法去尋找處于可居住區(qū)的系外行星。如果有行星環(huán)繞著寄主星運(yùn)行，當(dāng)行星走到寄主星與觀察者之間的視線上，就會阻擋了部份光線。天文學(xué)家根據(jù)開普勒太空望遠(yuǎn)鏡偵測到寄主星的亮度呈周期性的變化，從而計(jì)算出行星的體積和軌道形狀等相關(guān)資料。開普勒“K2任務(wù)”通過測量恒星亮度的微弱變化來探知新行星的特性，這些觀測將允許天文學(xué)家增進(jìn)對已知行星屬性的認(rèn)知。K2觀測將于3月份結(jié)束，屆時觀測結(jié)果會對公眾展示。
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